Pasteur baptiste, il acquiert a notoriété en orgaisant le boycott des bus de Montgomery en 1955-1956 pour y faire cesser la ségrégation raciale.
A partir de ce moment là, il se consacre à la lutte pour les droits des noirs dans les Etat du sud des Etats Unis et pour l'amélioration de leurs conditions de vie dans les Etats du Nord. Il utilise des actions non-violentes, inspirées par Gandhi. C'est dans ce cadre qu'il prononce son célèbre discours "I have a dream" en 1963 après une grande manifestation. En 1964 il reçoit le prix Nobel de la paix pour ses actions.
Cependant, les années suivantes, il se radicalise face à la montée de la violence chez les jeunes noirs, et il est assassiné en 1968, alors qu'il préparait une marche des pauvres sur Washington.