13 Avril 1204

Les croisés, partis pour libérer Jérusalem des musulmans qui ont repris la ville grâce à Saladin quelques années auparavant attaquent Constantinople.

C'est l'achèvement de longs processus qui touchaient aux mentalités occidentales face aux croisades.
Depuis toujours l'Orient attirait les occidentaux par ses richesses, et l'Empire byzantin était le plus riche et le plus faible des Etats de la région. Déjà, avant les croisades, les normands du sud de l'Italie avaient tenté de s'emparer de cet Empire.
De plus les relations avec cet Empire étaient très tendues en raison de nombreux conflits. A propos de la souverraineté sur certaines villes de la côte adriatique, mais aussi sur Antioche, capitale métroplitaine, tout d'abord. Mais aussi, conflits dogmatiques entre catholiques suivant le pape et orthodoxes, suit au grand schisme. A propos enfin de la traversée du territoire byzantin tout simplement et des relations entrenues par cet Etat avec ses puissants voisins seljukides. Les occidentaux voyaient les orthodoxes comme des ennemis religieux équivalents aux musulmans, d'autant qu'ils avaient signé des accords avec ceux-ci.
Enfin, et c'est la raison la plus souvent invoquée pour expliquer cette action, le mercantilisme des cités italiennes qui avaient pris le contrôle du commerce en Méditerranée orientale et ne se souciaient plus du tout de l'aspect religieux d'une croisade. D'ailleurs elles avaient tou à perdre à cette nouvelle guerre qui aurait mis à mal leurs relations privilégiées avec l'Etat ayyubide installé par Saladin en Egypte (le port d'Alexandrie) et en Syrie.

Cette croisade avait d'ailleurs dès le départ mal débutée puisqu'elle avait commencé par attaquer une ville byzantine de l'Adriatique à la demande de Venise qui contolait les bateaux qui transportaient les troupes.le détournement définitif de cette croisade avait eu lieu quelques jours plus tôt et ce 12 avril 1204 les croisés attaquaient Constantinople, la capitale byzantine, et la pillait pendant plusieurs jours (ne respectant même pas les lieux saints chrétiens de la ville).

Les conséquences de ce détournement furent terribles pour toute l'histoire de l'Orient méditerranéen. D'une part cela consommait la haine entre orthodoxes et catholiques, entre grecs et latins, relations qui d'un point de vue religieux sont toujours en quête d'amélioration. Ce qui se caractérisa donc par une division entre chréteines à un moment où l'union leur était plus que jamais nécessaire.
D'autre part cela détruisait, momentanément il est vrai, l'Empire byzantin, certainement la plus grande puissance chrétienne d'Europe, et le remplaçait par un Empire latin difficile à gérer, tris instable et en butte à l'opposition de nouveaux Etats créés sur les ruines de l'Empire byzantin (Empire de Nicée, Epire) qui allaient faire la guerre à l'Empire latin jusqu'à la reprise de Constantinople. Donc les latins, c'est à dire les catholiques, allaient à partir de ce moment là devoir défendre avec bien peu de chevaliers des territoires très éloignés les uns des autres (Constantinople, Acre, Antioche...). Ces chevaliers allaient d'ailleurs souvent préférer s'installer dans l'ancine Empire byzantin qu'en Syrie en raison de la richesse de ces terres comme du fait que les musulmans étaient de biens plus terribles guerriers que les grecs.
Enfin cela permit aux musulmans de pouvoir consolider leurs positions alors même que leurs conquêtes récentes étaient mal assurées et que l'Etat fondé par Saladin vascillait légèrement en raison de son système féodal. En ajoutant à cela qu'un terrible péril arrivait sur la Syrie musulmane par l'Est (les Kwarizmiens puis les Mongols) ce qui aurait peut être permis aux catholiques de repasser à l'attaque s'ils avaient eu plus de forces, on comprend que cela fut une grande nouvelles pour les musulmans.

Cette attaque de Constantinople fut donc l'aboutissement d'une lente évolution de la mentalité des croisés et fut lourd de conséquences pour toute l'Histoire de la Méditerranée orientale. Par tout ce qu'il implique c'est l'un des événements majeur de l'histoire mondiale.