12 avril 1961

Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine fait le tour de la Terre en 108 minutes à bord de Vostok I . Gagarine décolle de la base de Baïkonour au Kazakhstan à 9H07. Après 1H48 passé dans l'espace, il atterrit près de Saratov en Russie.

Les soviétiques battent ainsi de peu les américains dans leur lutte pour la conquête spatiale. Le 5 mai 1961, c'est au tour de l'astronaute américain Alan B. Shepard d'effectuer un vol spatial de 15 minutes, dans la cabine Mercury Freedom 7 .

Cette course à l'espace était menée par les deux grandes puissances mondiales qui y voyaient l'avenir et le symbole de leur prééminence. Les soviétiques avaient été les premiers à envoyer un satellite dans l'espace, puis un être vivant et enfin un homme. Mais les Etats Unis rattrapaient petit à petit leur retard et ils furent les prmeiers sur la Lune, ce qui était l'objectif ultime de la conquête de l'espace.

D'ailleurs la fin de ctete course se déroula durant les années de la Détente, quand les deux super-puissances mettaient un frein à leur rivalité. Cette recherche de la supériorité à travers l'espace se retrouvera au début des années 80 quand les Etats Unis lancèrent le programme IDS de construction d'un bouclier anti-missile dans l'espace. La volonté de l'URSS de rivaliser fut si coûteuse qu'elle participa à la ruine de l'Etat.

Enfin il faut noter que les tension actuelles entre la Russie et les Etats Unis ne sont que les héritières de tout ce lent processus puisqu'elles portent encore sur ce bouclier anti-missile.

Le premier homme dans l'espace est donc certes une prouesse technologique exceptionnelle mais c'est aussi une étape dans un grand affrontement qui existe encore aujourd'hui de façon aténuée, d'ailleurs de plus en plus de puissances annoncent leur volonté de remettre le pied sur la Lune pour prouver leur valeur alors que d'autres sont fières d'envoyer enfin leurs premiers satellites ou leurs premiers hommes dans l'espace, montrant ainsi l'emmergence de leur puissance. Ce rôle là existe donc encore de façon très importante.